صادفنا سابقاً في الفصل الخامس عشر وفي بعض الفصول عقبه لمحةً عن الأفعال المساعدة الظرفية. في الحقيقة، دعوناها بهذا الاسم فقط لتمييزها عن الأفعال المساعدة في بناء الأزمنة المختلفة، وهي sein, haben, werden. أما الأفعال المساعدة الظرفية Modalverben، فهي لاتُستخدم للمساعدة في بناء أي زمن، ولايقتصر استخدامها على أي زمن، إنما تُستخدم لتبيان القيمة الدلالية للفعل الأساسي.
لكن مامعنى هذا؟
هذا يعني أن وُجود أحد هذه الأفعال (أو بعضها) في الجملة يدل على حالات مختلفة لطريقة قيام الفاعل بالفعل؛ كمدى رغبته بالقيام بالفعل أو مدى وُجوب / إمكانية قيامه به. (لذلك دعوناها بالظرفية)

لنطلع بدايةً على بعض الأمثلة.

Ich muss zahlen. = يجب عليّ أن أدفع.   Ich will zahlen. = أنا أريد أن أدفع.   Ich kann zahlen. = يمكنــني أن أدفع. | أستطيعُ أن أدفع.

كما ترى في هذه الأمثلة، الفاعل ذاته في العبارات الثلاث (أنا)، والفعل أيضاً ذاته (يدفع)، لكن معنى كلٍّ منها مختلفٌ تماماً عن بقيتها.

الأفعال المساعدة الظرفية müssen = يجب sollen können = يستطيع   dürfen   mögen = يحب   wollen = يريد

كما تلاحظ في هذا الجدول، لم نقم بترجمة جميع هذه الأفعال؛ إذ أن الإختلاف بينها يكمن في طريقة استخدامها، في حين قد تكون ترجمتها مظللةً (ذلك أننا لانميز في العربية بين ترجمة müssen و sollen على سبيل المثال).